Hist. Delegado temporal y excepcional del monarca castellano para salvaguardar la gobernación del reino cuando el monarca se dirigía a territorios marginales de su corona. En América, el primero en ostentar ese título fue Cristóbal Colón, quien a través de las Capitulaciones de Santa Fe del 17 de abril de 1492, fue nombrado por los Reyes Católicos almirante, virrey y gobernador de las Indias. Como virrey, conservó este título su hijo Diego Colón, quien a partir de 1511 fue virrey y gobernador únicamente de La Española y de aquellas islas que su padre descubrió. La figura del virrey como oficio indiano apareció formalmente en 1535 cuando es nombrado Antonio de Mendoza como el primer virrey de la Nueva España. En 1544 Blasco Núñez de Vela fue nombrado primer virrey del Perú. Durante el siglo XVIII, se crearon dos nuevos virreinatos: en 1717 el del Nuevo Reino de Granada, cuyo primer virrey fue Antonio de la Pedrosa y Guerrero, y en 1776 Pedro de Cevallos fue nombrado primer virrey del Reino del Río de la Plata. Señala Juan de Solórzano Pereira que el virrey «puede hacer y despachar en las provincias de su gobierno, en los casos que especialmente no se les hubieren exceptuado, todo aquello que pudiera el Príncipe, que los nombró, si en ellas se hallara presente […]» (Política Indiana, libro 5, cap. 12). Según la Recopilación de las Leyes de los Reinos de las Indias, el virrey era el encargado del gobierno superior de las Indias, por lo que también le correspondía los nombramientos de gobernador, presidente de la Real Audiencia, capitán general, vicepatrono de la Iglesia, y a partir del siglo XVIII, el cargo de superintendente de la Real Hacienda. Gozaba de atribuciones en materia de gobierno, justicia, guerra y hacienda. La Constitución política de la Monarquía Española de 1812 en su artículo 324 sustituyó el cargo de virrey por el de jefe superior, quien debía ser nombrado por el rey.
